道光十九年（1839），林则徐以钦差大臣身份前往广州禁烟，它到了广州之后，发现京城传说的“夷情”有很多似是而非的地方，在“实学”思想的指导下，他展开认真调查，成为近代“开眼看世界的第一人”。在林则徐的经世策略中，有重要的一项，就是根据英国人编辑的《世界地理大全》编译成《四洲志》，后来魏源受林则徐嘱托，据《四洲志》编成《海国图志》，同时的徐继畬又编成《瀛环志略》，到了这个时候，近代中国人才开始对世界有大略正确的认识。这些早期的域外地理著述，充满了强烈的经世致用的意味，魏源在《海国图志》序中说，其书“为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷长技以制夷而作”，其前两说时人颇有议之者，而末说则深刻地影响后来的自强运动，成为时代思潮的标志。在晚清以下至于民国时期的域外地理论述，由于西方地理学的传入，取材范围增广，条例益发精密，对域外各国疆域、政体、民情、物产等项，举凡有关富强竞争之道，皆格外致意。作为历史文献，这些著述广泛地记录近代国人认识世界的变化过程，从“天朝”到民族国家，从“柔远”、“经纶”到平等外交，在这些文献中都有很生动地体现。在当代的学术视野中，在中西交流、文化史、社会史研究等领域，这些文献也广受关注。